De nuit, les marques ne se reconnaissent plus à leur forme ni à leur couleur mais à leur feu. Savoir décrire un rythme permet de retrouver la marque sur la carte et, surtout, de ne pas confondre une cardinale avec une marque d'eaux saines.
Couleur du feu
La couleur du feu est celle de la marque, sans exception parmi les marques classiques :
- rouge pour la latérale bâbord, vert pour la latérale tribord (région A) ;
- blanc pour les cardinales, la marque de danger isolé et la marque d'eaux saines ;
- jaune pour la marque spéciale ;
- bleu et jaune alternés pour la marque de nouveau danger.
Les rythmes
Un rythme se décrit par la proportion de lumière et d'obscurité dans une période (le temps au bout duquel la séquence recommence).
| Rythme | Abréviation | Ce que l'on voit |
|---|---|---|
| Fixe | F | Lumière continue |
| Isophase | Iso | Lumière et obscurité de même durée |
| À occultations | Oc | Lumière plus longue que l'obscurité (le feu s'éteint brièvement) |
| À éclats | Fl | Obscurité plus longue que la lumière (le feu s'allume brièvement) |
| À éclat long | LFl | Un éclat d'au moins 2 secondes |
| Scintillant | Q | 50 à 60 éclats par minute |
| Scintillant rapide | VQ | 100 à 120 éclats par minute |
| Morse | Mo(A) | Séquence en morse, par exemple un court puis un long pour la lettre A |
Un rythme peut être à groupes : Fl(2) désigne des groupes de deux éclats, Q(3) des groupes de trois scintillements. La période complète s'écrit à la suite : Fl(2) 10s signifie deux éclats, puis obscurité, le tout recommençant toutes les 10 secondes.
Les rythmes réservés
Certains rythmes identifient une famille de marques, quelle que soit leur position :
- scintillant (Q ou VQ) : les cardinales, avec le cadran (continu, 3, 6 + éclat long, 9) ;
- deux éclats groupés blancs, Fl(2) : le danger isolé ;
- isophase, occultations, éclat long toutes les 10 s ou morse A, en blanc : les eaux saines ;
- scintillant à groupes de 2 + 1, rouge ou vert : la latérale de bifurcation (chenal principal) ;
- jaune, rythme quelconque sauf les précédents : la marque spéciale.
Les latérales ordinaires ont un rythme libre, mais toujours en rouge ou en vert.
Lire une caractéristique sur la carte
Près du symbole de la marque, la carte porte une abréviation, par exemple Q(9) W 15s : scintillant à groupes de 9, blanc, période 15 secondes. C'est une cardinale Ouest. Autre exemple : Fl R 4s, un éclat rouge toutes les 4 secondes, une latérale bâbord.