Les marques cardinales entourent un danger (roche, haut-fond, épave) et indiquent de quel côté se trouvent les eaux saines, c'est-à-dire l'eau libre où l'on peut passer. Elles sont nommées d'après les quatre points cardinaux : une marque cardinale Nord est posée au nord du danger, et l'on passe donc au nord de la marque.
Quatre marques, un seul principe
Toutes les cardinales sont noires et jaunes, avec un voyant fait de deux cônes noirs. La position des cônes et l'ordre des couleurs se déduisent l'une de l'autre : le noir est toujours du côté où pointent les cônes.
| Marque | Voyant (deux cônes) | Couleurs du corps | On passe |
|---|---|---|---|
| Nord | Pointes en haut | Noir au-dessus de jaune | Au nord de la marque |
| Sud | Pointes en bas | Jaune au-dessus de noir | Au sud de la marque |
| Est | Base contre base (losange) | Noir, large bande jaune au milieu | À l'est de la marque |
| Ouest | Pointe contre pointe (sablier) | Jaune, large bande noire au milieu | À l'ouest de la marque |
Les feux : un cadran de montre
De nuit, toutes les cardinales portent un feu blanc scintillant (ou scintillant rapide). Le rythme donne la direction, comme les heures sur un cadran :
- Nord : scintillant continu (12 h, en haut du cadran) ;
- Est : groupes de 3 éclats (3 h) ;
- Sud : groupes de 6 éclats suivis d'un éclat long (6 h, l'éclat long évite la confusion avec les groupes de 3 ou de 9 mal comptés) ;
- Ouest : groupes de 9 éclats (9 h).
Comment les utiliser
Une cardinale ne décrit pas le danger. Elle dit seulement de quel côté il est sûr de passer. Deux réflexes :
- Repérer la marque et son nom (voyant de jour, rythme de nuit).
- Passer du côté indiqué par son nom, en laissant une marge : la marque est posée près du danger, pas dessus.
Un danger étendu peut être entouré de plusieurs cardinales, par exemple une Nord et une Sud aux deux extrémités d'un haut-fond allongé. Sur la carte, le symbole de la marque porte ses couleurs (abréviations _BY_, _YB_, _BYB_, _YBY_) et la caractéristique de son feu.