De nuit, la côte se réduit à des points lumineux. Chacun a une signature écrite sur la carte en abrégé : c'est cette ligne, à côté de l'étoile du phare, que l'épreuve demande de lire et de reconnaître. Le côtier a appris les feux des bouées ; l'extension hauturière exige la lecture complète de n'importe quelle caractéristique.
L'étoile et la flamme
Un feu se dessine par une étoile sur son point exact, et une flamme magenta qui indique qu'il est allumé la nuit. À côté, en magenta ou en noir selon les éditions, sa caractéristique.
Lire une caractéristique
| Élément | Exemple | Sens |
|---|---|---|
| Rythme | Fl(2) | deux éclats groupés |
| Couleur | W | blanc (R rouge, G vert, Y jaune ; WRG = feu à secteurs) |
| Période | 10s | un cycle complet, obscurité comprise, toutes les 10 secondes |
| Hauteur | 52m | hauteur du foyer au-dessus de la pleine mer de vive-eau |
| Portée nominale | 24M | distance à laquelle on le voit par visibilité de 10 milles |
L'ensemble se lit : Fl(2)W.10s 52m 24M, « deux éclats blancs groupés, période 10 s, 52 m, 24 milles ». Si la couleur manque, le feu est blanc.
Les rythmes
| Abréviation | Nom | Définition |
|---|---|---|
| F | fixe | allumé en permanence |
| Fl | à éclats | lumière nettement plus courte que l'obscurité |
| LFl | à éclats longs | éclat d'au moins 2 secondes |
| Oc | à occultations | lumière nettement plus longue que l'obscurité |
| Iso | isophase | lumière et obscurité de durées égales |
| Q | scintillant | 50 à 79 éclats par minute (en général 60) |
| VQ | scintillant rapide | 80 à 159 éclats par minute (en général 120) |
| Mo(A) | à lettre Morse | éclats courts et longs formant une lettre |
| Al.WR | alternatif | couleurs qui se succèdent sans obscurité |
Un chiffre entre parenthèses forme un groupe : Fl(3) trois éclats groupés ; Oc(2+1) deux occultations puis une, le rythme des marques de bifurcation. Les cardinales utilisent les scintillants groupés Q(3), Q(6)+LFl, Q(9) et Q continu, comme au côtier.
Feux à secteurs
Un feu peut montrer des couleurs différentes selon la direction d'où on le regarde : blanc dans le chenal sûr, rouge ou vert sur les dangers. La carte dessine les secteurs par des arcs ; le Livre des feux donne leurs limites en relèvements vrais depuis la mer (le relèvement du feu vu du bateau). Dans l'exemple de la carte d'exercice, le feu de Goulenn « Oc(2)WRG.6s » est rouge entre 060° et 092°, vert entre 092° et 118°, blanc ailleurs : passer du blanc au rouge, c'est entrer dans le secteur dangereux.
Deux portées peuvent être données, 11/8M : la plus grande pour le blanc, la plus petite pour les couleurs, moins visibles.
Le balisage vu de la carte
Sur la carte, une bouée est dessinée penchée, une tourelle ou une perche est droite : la bouée flotte et peut dériver, la balise est fixe. Les lettres à côté donnent les couleurs (R rouge, G vert, Y jaune, B noir, W blanc), le voyant est dessiné au-dessus, et la caractéristique du feu suit en magenta : Fl.R.2.5s pour une latérale bâbord, Fl(2)W.6s pour un danger isolé, Iso.W.4s pour une marque d'eaux saines.