Les lignes rouges et bleues hérissées de symboles sur la carte météo sont des fronts : les frontières entre masses d'air. Leur passage change le vent, la pluie, la visibilité et la mer en quelques heures. Savoir les lire sur la carte et les reconnaître dans le ciel est le cœur de la météo du navigateur.
Les masses d'air
Une masse d'air est un volume d'air à peu près homogène en température et en humidité, qui a pris les caractères de la région sur laquelle il a séjourné : air polaire froid, air tropical chaud, maritime humide ou continental sec. Sur l'Atlantique nord, l'air polaire maritime et l'air tropical maritime se rencontrent le long du front polaire, où naissent les dépressions qui balaient l'Europe de l'Ouest.
Les fronts et leurs symboles
| Front | Ce qui se passe | Symbole |
|---|---|---|
| Front chaud | L'air chaud avance et monte en pente douce au-dessus de l'air froid | Ligne rouge à demi-cercles |
| Front froid | L'air froid, plus dense, avance et soulève brutalement l'air chaud | Ligne bleue à triangles |
| Front occlus | Le front froid, plus rapide, a rattrapé le front chaud ; l'air chaud est rejeté en altitude | Ligne violette alternant demi-cercles et triangles |
| Front stationnaire | Aucune des deux masses d'air ne progresse | Demi-cercles rouges d'un côté, triangles bleus de l'autre |
La perturbation des latitudes moyennes
Une dépression atlantique « type » (modèle norvégien) s'organise ainsi, vue de dessus, dans l'hémisphère nord :
| Élément | Position par rapport au centre | Temps |
|---|---|---|
| Front chaud | À l'avant, vers l'est ou le sud-est | Ciel qui se voile (cirrus, puis altostratus), pluie continue |
| Secteur chaud | Entre les deux fronts, au sud | Doux, humide, bruine, plafond bas, visibilité médiocre |
| Front froid | À l'arrière, vers le sud-ouest | Grains, averses, parfois orages ; vent fort en rafales |
| Traîne | Derrière le front froid | Ciel de traîne : éclaircies et averses, air frais, bonne visibilité |
| Occlusion | Près du centre, au nord | Pluie prolongée, vent irrégulier |
L'ensemble se déplace en général d'ouest en est, à 20 ou 40 nœuds, et le centre de la dépression passe le plus souvent au nord de la France : le navigateur se trouve alors dans la partie sud de la dépression, celle où les fronts défilent.
Le vent au passage d'une perturbation
Pour un observateur situé au sud de la trajectoire de la dépression (cas le plus courant sur nos côtes), le vent vire, c'est-à-dire tourne dans le sens des aiguilles d'une montre :
| Phase | Vent | Baromètre |
|---|---|---|
| Approche du front chaud | Sud à sud-est, fraîchissant | Baisse régulière |
| Passage du front chaud | Vire au sud-ouest | La baisse ralentit |
| Secteur chaud | Sud-ouest, soutenu | Stable ou faible baisse |
| Passage du front froid | Vire brusquement à l'ouest / nord-ouest, fortes rafales | Remontée rapide |
| Traîne | Nord-ouest, grains, puis mollit | Remontée |
Si le centre passe au sud de l'observateur (cas plus rare), le vent recule au contraire (tourne dans le sens inverse des aiguilles d'une montre) : est, puis nord-est, puis nord, et le temps reste pluvieux plus longtemps.
Reconnaître l'arrivée d'un front
| Signe | Annonce |
|---|---|
| Cirrus en crochets, halo autour du soleil ou de la lune | Front chaud à 12 ou 24 heures |
| Ciel qui se voile, pression en baisse, vent qui prend du sud | Front chaud à quelques heures |
| Pluie fine continue, plafond bas, visibilité réduite | Passage du front chaud, secteur chaud |
| Ligne de cumulonimbus à l'ouest, chute de température, rafale | Front froid imminent |
| Ciel bleu entre les averses, air vif, pression en hausse | Traîne : la perturbation s'éloigne |