Le vent gêne ; c'est la mer qui fatigue l'équipage et casse le matériel. Deux bulletins « force 6 » ne décrivent pas la même traversée selon que la mer est agitée ou forte, courte ou longue, dans l'axe du vent ou croisée. Et le brouillard, en Manche surtout, transforme une navigation facile en exercice de navigation à l'estime.
Mer du vent et houle
| Terme | Définition |
|---|---|
| Mer du vent | Vagues levées par le vent qui souffle sur place : courtes, irrégulières, crêtes qui déferlent |
| Houle | Vagues qui se propagent loin de la zone où le vent les a levées : longues, régulières, arrondies |
| Mer totale | Superposition de la mer du vent et de la houle |
| Mer croisée | Mer du vent et houle venant de directions différentes (typique après une renverse de vent au front froid) |
| Hauteur significative | Hauteur moyenne du tiers des vagues les plus hautes : c'est la hauteur donnée par les bulletins ; les plus grosses vagues l'excèdent de moitié, parfois du double |
| Période | Temps entre deux crêtes : 4 à 6 s pour une mer du vent, 8 à 15 s pour une houle d'Atlantique |
La houle venue d'une tempête lointaine arrive avant le vent : une houle d'ouest qui se lève par temps calme et baromètre en baisse annonce une dépression atlantique.
Ce qui fait grossir la mer
La hauteur des vagues dépend de trois facteurs : la force du vent, sa durée et le fetch, distance sur laquelle il souffle sans obstacle. Un vent de force 6 sur 20 milles de fetch au vent d'une côte lève une mer peu agitée ; le même vent sur 300 milles d'océan, pendant un jour, lève une mer forte. D'où la différence entre un vent de terre (mer plate sous la côte) et un vent de mer.
| État de la mer | Hauteur significative | Vent typique (mer pleinement levée) |
|---|---|---|
| Calme (ridée) | 0 à 0,1 m | Force 0 à 1 |
| Belle | 0,1 à 0,5 m | Force 2 |
| Peu agitée | 0,5 à 1,25 m | Force 3 à 4 |
| Agitée | 1,25 à 2,5 m | Force 5 |
| Forte | 2,5 à 4 m | Force 6 à 7 |
| Très forte | 4 à 6 m | Force 8 |
| Grosse | 6 à 9 m | Force 9 à 10 |
| Très grosse | 9 à 14 m | Force 11 |
| Énorme | plus de 14 m | Force 12 |
Ces correspondances supposent un fetch et une durée suffisants ; par vent de terre ou vent qui vient de se lever, la mer est en retard sur le vent.
Les mers dangereuses
| Situation | Pourquoi la mer se creuse | Conduite |
|---|---|---|
| Vent contre courant | Le courant raccourcit les vagues, qui se cambrent et déferlent | Passer les raz à l'étale ou avec le courant portant dans le vent |
| Haut-fond, plateau | Les vagues ralentissent en eau peu profonde et déferlent | Éviter les zones de brisants même par mer modérée |
| Barre d'estuaire | Houle du large contre courant de jusant sur des bancs | Franchir à la pleine mer, à l'étale, jamais au jusant par houle |
| Mer croisée | Deux trains de vagues qui se superposent : crêtes pyramidales | Réduire la toile, adapter l'allure |
| Déferlement par vent fort | La crête dépasse la vitesse de la vague | Fuir ou mettre à la cape selon le bateau |
La visibilité et les brouillards
Les bulletins qualifient la visibilité en quatre termes :
| Terme | Visibilité |
|---|---|
| Bonne | Plus de 5 milles |
| Médiocre | 2 à 5 milles |
| Mauvaise | 0,5 à 2 milles |
| Brouillard | Moins de 0,5 mille |
| Type de brouillard | Mécanisme | Quand |
|---|---|---|
| Advection (brume de mer) | Air chaud et humide (secteur chaud, vent de sud-ouest) refroidi au contact d'une mer froide | Printemps et début d'été, Manche et Bretagne nord ; peut durer avec du vent |
| Rayonnement | Nuit claire et calme, l'air se refroidit au-dessus de la terre et dérive sur les estuaires et la côte | Matinées d'automne et d'hiver ; se dissipe au soleil |
| Précipitations | Pluie fine, bruine du secteur chaud | Au passage du front chaud |
Dans le brouillard, les obligations des règles de barre s'appliquent (vitesse de sécurité, signaux sonores, veille radar si équipé), et la navigation retombe sur l'estime, le sondeur et l'AIS : c'est pourquoi le programme hauturier insiste sur le point estimé.