« Vent de sud-ouest 5 à 6 fraîchissant 7 » : la phrase du bulletin suppose de connaître l'échelle de Beaufort par cœur, en nœuds et en effets sur la mer. C'est une question d'examen fréquente et, plus encore, une question de sécurité : la force 7 est le seuil des bulletins météo spéciaux à la côte, la force 8 au large.
L'échelle de Beaufort
L'amiral Beaufort a gradué le vent, au début du XIXe siècle, d'après ses effets sur la voilure. L'échelle actuelle, normalisée par l'Organisation météorologique mondiale, associe à chaque force une fourchette de vitesse du vent moyen sur dix minutes, à 10 mètres au-dessus de la mer.
| Force | Appellation | Vitesse (nœuds) | Effets sur la mer |
|---|---|---|---|
| 0 | Calme | moins de 1 | Mer d'huile |
| 1 | Très légère brise | 1 à 3 | Quelques rides |
| 2 | Légère brise | 4 à 6 | Vaguelettes, crêtes d'aspect vitreux |
| 3 | Petite brise | 7 à 10 | Très petites vagues, quelques moutons |
| 4 | Jolie brise | 11 à 16 | Petites vagues, nombreux moutons |
| 5 | Bonne brise | 17 à 21 | Vagues modérées, moutons, embruns |
| 6 | Vent frais | 22 à 27 | Lames, crêtes d'écume blanche, embruns |
| 7 | Grand frais | 28 à 33 | Lames déferlantes, traînées d'écume dans le lit du vent |
| 8 | Coup de vent | 34 à 40 | Lames de hauteur moyenne, crêtes qui déferlent en tourbillons |
| 9 | Fort coup de vent | 41 à 47 | Grosses lames, visibilité réduite par les embruns |
| 10 | Tempête | 48 à 55 | Très grosses lames, mer blanche, visibilité réduite |
| 11 | Violente tempête | 56 à 63 | Lames exceptionnellement hautes |
| 12 | Ouragan | 64 et plus | Air plein d'écume et d'embruns, visibilité très réduite |
Moyen mnémotechnique pour les forces usuelles : les bornes supérieures 3, 6, 10, 16, 21, 27, 33, 40 nœuds pour les forces 1 à 8. Le vent frais (6) et le grand frais (7) ne sont pas des tempêtes, mais pour un bateau de plaisance de 8 à 10 m, la force 7 est déjà très exigeante.
Vent moyen et rafales
Les bulletins donnent le vent moyen. Les rafales le dépassent en général de 30 à 50 %, et davantage sous les grains. Un bulletin annonçant « force 6, rafales » prépare donc à des pointes de force 7 à 8 ; une « force 7, rafales sous grains » peut donner 45 nœuds. La voilure se règle sur les rafales, pas sur le vent moyen.
Vent réel et vent apparent
Le vent réel (ou vrai) est celui qui souffle sur la mer. Le vent apparent est celui que ressent le bateau en mouvement : la somme vectorielle du vent réel et du vent de vitesse (opposé au déplacement).
| Allure | Vent apparent par rapport au vent réel |
|---|---|
| Près (vent de face) | Plus fort et venant plus de l'avant |
| Travers | Un peu plus fort, refusé vers l'avant |
| Portant (vent arrière) | Plus faible : 20 nd réels à 6 nd de vitesse ne font que 14 nd apparents |
Les anémomètres de mât mesurent le vent apparent ; une centrale de navigation le convertit en vent réel avec la vitesse du bateau. Le piège classique : au portant, le vent paraît faible ; à l'empannage ou au virement pour remonter, il saute brutalement à sa valeur réelle plus le vent de vitesse.
Le vent change avec le lieu et l'heure
| Phénomène | Mécanisme | Effet |
|---|---|---|
| Brise de mer (thermique) | L'après-midi, la terre chauffe et aspire l'air marin | Vent de mer de force 3 à 5 en été, près des côtes |
| Brise de terre | La nuit, la terre se refroidit | Vent faible de terre, souvent au petit matin |
| Effet de cap, détroit, venturi | Le vent se resserre entre deux obstacles | Accélération de une à deux forces (raz, pointes) |
| Effet de site (vallée, falaise) | Le relief canalise ou abrite | Rafales, dévents, sautes de direction |
| Grain | Nuage convectif (cumulonimbus) | Rafales de 10 à 20 nd au-dessus du vent moyen, saute de vent |