Sur une liaison radio hachée, « B », « D » et « P » se confondent, et « seize » ressemble à « treize ». L'alphabet phonétique et les mots de procédure existent pour que chaque lettre, chaque chiffre et chaque intention soient compris du premier coup, quelle que soit la langue de l'interlocuteur.
L'alphabet phonétique international
| Lettre | Mot | Lettre | Mot | Lettre | Mot |
|---|---|---|---|---|---|
| A | Alfa | J | Juliett | S | Sierra |
| B | Bravo | K | Kilo | T | Tango |
| C | Charlie | L | Lima | U | Uniform |
| D | Delta | M | Mike | V | Victor |
| E | Echo | N | November | W | Whiskey |
| F | Foxtrot | O | Oscar | X | X-ray |
| G | Golf | P | Papa | Y | Yankee |
| H | Hotel | Q | Quebec | Z | Zulu |
| I | India | R | Romeo |
Exemple : le navire MARTIN s'épelle Mike, Alfa, Romeo, Tango, India, November. On épelle l'indicatif d'appel dans tout message de détresse, et le nom du navire dès qu'il risque d'être mal compris ou qu'on le demande.
Les chiffres et l'heure
Les nombres se transmettent chiffre par chiffre : le MMSI 227 132 120 se dit « deux, deux, sept, un, trois, deux, un, deux, zéro », la voie 16 « un, six ». Les heures sont exprimées en UTC (temps universel coordonné), l'heure de référence des bulletins et des alertes ASN, et non en heure locale : en France, l'heure légale est en avance d'une heure en hiver et de deux heures en été sur l'UTC.
Les mots de procédure
| Mot (français / anglais) | Sens |
|---|---|
| ICI / this is | Annonce l'identité de celui qui parle : « Écluse de X, ici Libellule » |
| À VOUS / over | J'ai fini de parler, je vous écoute : rend l'antenne |
| TERMINÉ / out | La communication est finie, je ne reprends pas l'antenne |
| À TOUS / all stations | Appel adressé à tous les navires et stations à l'écoute |
| Me recevez-vous ? / do you read me ? | Test de liaison, en fin d'appel |
| Dégagez voie 72 / switch to channel 72 | Demande de passer sur une voie de travail |
| MAYDAY | Signal de détresse |
| PAN PAN | Signal d'urgence |
| SÉCURITÉ | Signal de sécurité |
| REÇU MAYDAY / received Mayday | Accusé de réception d'un message de détresse |
| MAYDAY RELAY | Relais d'un message de détresse pour le compte d'un autre navire |
| SILENCE MAYDAY / seelonce Mayday | Impose le silence sur la voie pendant un trafic de détresse |
| SILENCE FINI / seelonce feenee | Lève le silence : le trafic de détresse est terminé |
« À vous » et « terminé » ne se disent jamais ensemble : le premier attend une réponse, le second la refuse. On ne dit pas « allô », « over and out » ni « roger » dans une procédure.
La langue et le vocabulaire normalisé
L'anglais est la langue usuelle des opérateurs radio. Pour que des équipages de langues différentes se comprennent, l'OMI a publié les phrases normalisées pour les communications maritimes (SMCP), un vocabulaire bilingue de la navigation et de la sécurité. Avec un navire étranger, on utilise ces formules et l'alphabet phonétique.